Døde av blyforgiftning

– Vi fant veldig høye bly–nivåer i beinrestene fra dobbeltgraven. Dette tyder på meget høye konsentrasjoner av bly i blodet til fangstmennene, sier overlege Ulf Aasebø ved Universitetssykehuset Nord-Norge i Tromsø.
Han forteller at blyverdiene er høyere enn verdiene hos pasienter som kommer inn med livstruende blyforgiftning, men ønsker så langt ikke å konkludere med at blyforgiftning er den eneste dødsårsaken.

– Vi kan si at det må ha vært en sterkt medvirkende årsak, sier han.

Ikke skjørbuk

Vinteren 1872 til 1873 omkom 17 fangstfolk under en overvintring i Svenskhuset på Kapp Thordsen.

– Selv om de sluttet å spise av hermetikken akkumuleres blyet i skjellettet, og de var nok kraftig svekket av blyforgiftning, selv om annen sykdom kunne medvirke til dødsårsaken, sier Aasebø.
I mange år ble skjørbuk sett på som årsaken til at de 17 fangstmennene omkom, og dette er også dødsårsaken som står nedskrevet i Svalbards historie.

– Våre funn fører nok til at historien nå må omskrives, sier Aasebø.
Skjelettprøvene fra dobbeltgrava viser nemlig ingen spor av skjørbuk.

Bekreftet teori

Aasebø og Kjær har dermed fått bekreftet teorien sin om at bly fra hermetikkboksene på Svenskhuset førte til de 17 dødsfallene under overvintringen på slutten av 1800-tallet.
Til tross for de høye blyverdiene i skjelettprøvene, var bly–nivået i jorda rundt graven svært lavt. Dermed fikk forskerne avkreftet at blyet i beinrestene stammet fra jorda rundt.

Istapper av bly

– Observasjonene ved Svenskhuset bekrefter den teorien vi hadde. Inni hermetikkboksene vi fant på stedet var det så mye bly at det hang som istapper inne i boksene. Biter av loddesømmen hadde falt ned i boksen, forteller historiker Kjell G. Kjær.
Han tok initiativet til å finne ut hva fangstfolkene ved Kapp Thordsen døde av, og er svært fornøyd med det han kaller et oppsiktsvekkende funn.

Rammet nervesystemet

Ifølge Aasebø er det trolig at fangstmennene trodde de var rammet av en smittsom infeksjonssykdom, som tuberkulose.

– Fangstmennene skrev i dagboken om en alvorlig sykdom. Mest sannsynlig ble de stadig svakere av blyforgiftningen, som rammer nervesystemet, og blant annet gjør det vanskeligere både å gå og bruke armene. Blyforgiftningen rammer også den mentale kapasiteten, sier Aasebø.