Isbjørnforskere til Kong Karls Land

– Vi flyr sannsynligvis ut med helikopter siste uken i mars, og vil arbeide med å kartlegge isbjørnhi fram til slutten av april, sier Jon Aars, som leder arbeidet med isbjørnforskningen ved Norsk Polarinstitutt (NP).

Fra tidlig på 1970-tallet fram til 1985 ble det gjort systematiske hiundersøkelser på Kong Karls Land, på hovedøya Kongsøya og biøya Svenskøya, under ledelse av Thor Larsen, som den gang var isbjørnforsker i NP.

Kartleggingsarbeidet foregikk til fots og med ski fra midten av mars ut april. Siden den gang er observasjonene gjort ved bruk av fly og helikopter, noe som langt fra gir samme resultat som daglige runder i terrenget.

Kapp Koburg

For å gjenoppta tråden fra 24 år tilbake ønsker Aars å ha Thor Larsen med som en av de to som skal gjøre kartleggingsarbeidet. Bildet er tatt under hiekspedisjonen til Kongsøya i 1985.

– Det er fortsatt litt usikkerhet knyttet til hvem som skal delta, men to mann vil bli satt ut på Kapp Koburg på Kongsøya. Samtidig vil vi gjøre to eller tre tellinger fra helikopter, sier Jon Aars.

Årsaken til at NP vender tilbake til å bruke folk på bakken er hitellinger foretatt fra helikopter i fjor vår, hvor det viste seg svært vanskelig å få et skikkelig resultat.

– Vi er mer væravhengig fra luften, samtidig er det helt klart en del hi som vi ikke finner på den måten. Ved å holde opp mot hverandre det vi observerer fra luften og fra bakken, kan vi si mer om hvor bra eller dårlig det fungerer med å telle hi fra helikopter, forklarer han.

Base på Barentsøya

Sist sommer ble to letthytter utplassert på Barentsøya, som framtidig base for de årlige isbjørnundersøkelsene med helikopter. Hver av hyttene er ti kvadratmeter store, og er plassert ved hytten bergmester Merckoll fikk oppført i 1936 under en sommerekspedisjon. Basen ligger i Ginevrabotnen på nordvestsiden av Frankenhalvøya.

Basen vil etter hvert erstatte bruken av «Lance» som base under arbeidet med isbjørn på østsiden av Svalbard.

– Vi skal bruke «Lance» i deler av perioden, men det er mindre sannsynlig at vi kan bruke båt i årene framover. Om noen år vil nytt fartøy bli bygd, som blir større og dyrere i drift og derfor mindre egnet for vårt arbeid, sier Jon Aars.

Frankenhalvøya ligger sentralt til hvor store områder kan nås med helikopter.