«Stenger Gruve 7 før tida?»

I februar samme år hadde Svalbardposten en artikkel med tittel «Stenger Gruve 7 om fire år». 

Planen til Store Norske tidlig i 1998 var å bare ta ut «godbitene fra Gruve 7». Det ville bety at de skulle legge igjen en fjerdedel av det gjenværende kullet. Dette ville føre til at gruva ble stengt i 2001, og ikke i 2003 som var planlagt. 

Håpet til Store Norske var å videre åpne en undersøkelses-stoll fra Höganäsbreen, tvers gjennom Sentralfeltet i Svea. 

– Dette er den eneste måten vi kan sikre kullgruvedriften på Svalbard for framtida, sa Atle Fornes, som på den tida var direktør i Store Norske.

I desember samme år var det en annen tone. 

– Nå kan stengingen bli ytterligere framskyndet, skrev Svalbardpostens journalist. 

– Foreløpig har vi ingen planer om a framskynde avviklingen, men det kan bli et alternativ hvis inntektene svikter. I år får vi såvidt endene til å møtes, men jeg tør ikke si nå om vi klarer det til neste år, sa konstituert direktør John Utsi. 

Kullprisene hadde falt til et bunnivå, og var forventet å falle enda mer neste år - til under 200 kroner per tonn. 

Fredagen etter at artikkelen kom i avisen, skulle styret i Store Norske vedta budsjettet for 1999, men Utsi hadde tro på at styret ikke ville gå inn for å stenge Gruve 7 allerede da. 

– Det vil i så fall forundre oss. Vi har ikke utredet konsekvensene av en tidligere avvikling i Gruve 7, men de blir dramatiske. 

Det ville betydd en fullstendig omlegging av drifta i Longyearbyen: Oppredningsverket ville blitt lagt ned og lagrene og en god del av transporten ville blitt overflødig. Alle ansatte måtte blitt overført til Svea.

Men historien ble ikke slik som Utsi og Fornes fryktet. 

Året etter, i 1999, var en ny direktør på plass. Han hadde andre tanker. 

I Svalbardposten fra 17. september 1999 kan vi lese at administrerende direktør Robert Hermansen var svært forsiktig i sine uttalelser, men likevel var det ikke tvil: Store Norske jobbet aktivt for å kunne fortsette kullproduksjonen i Gruve 7 til langt ut i neste årtusen.

– I følge de siste driftsplanene skal Gruve 7 stenge allerede ved neste årsskifte. Men nå utredes det altså hvor vidt det finnes muligheter for fortsatt drift, kanskje så lenge som i ti år til, skriver Svalbardpostens journalist.

Dette anslaget ble feil. I dag er produksjonen i Gruve 7 stanset, og busen er i gang med å rydde seg ut av sin siste kullgruve. Gruve 7 produserte kull helt fra 1976 til 2025. 

Gruva «overlevde» altså 22 år lengre enn hva som var planlagt.